Powerful war machines of the far-future collide across a barren desert world in this post-apocalyptic debut novel from award-winning Australian author Cat Sparks. Seventeen-year-old Star and her sister Nene are orphans, part of a thirteen-wagon caravan of nomadic traders living hard lives travelling the Sand Road. Their route cuts through a particularly dangerous and unforgiving section of the Dead Red Heart, a war-ravaged desert landscape plagued by rogue semi-sentient machinery and other monsters from a bygone age. But when the caravan witnesses a relic-Angel satellite unexpectedly crash to Earth, a chain of events begins that sends Star on a journey far away from the life she once knew. Shanghaied upon the sandship Dogwatch, she is forced to cross the Obsidian Sea by Quarrel, an ancient Templar supersoldier. Eventually shipwrecked, Star will have no choice but to place her trust in both thieves and priestesses while coming to terms with the grim reality of her past--and the horror of her unfolding destiny--as the terrible secret her sister had been desperate to protect her from begins to unravel. Meanwhile, something old and powerful has woken in the desert. A Lotus Blue, deadliest of all the ancient war machines. A warrior with plans of its own, far more significant than a fallen Angel. Plans that do not include the survival of humanity.

Non mi ricordo perché mi sono interessato a questo romanzo, forse perché era stato nominato in una classifica di qualche rivista anglosassone, e poi la trama mi ha incuriosito. Cat Sparks è una scrittrice australiana molto attiva anche nell'editoria, con al sua attivo diversi racconti, alcuni dei quali hanno ricevuto dei premi australiani, ma con rapporti e corrispondenze con gli Stati Uniti. Questo Lotus Blue è il suo primo romanzo, e ha ricevuto una buona critica, sia dai professionisti che dal pubblico.
La cosa che più mi aveva colpito nella sua presentazione, e che mi ha spinto a leggerlo, è l'ambientazione: un ampio deserto australiano conseguenza di una antica guerra totale e percorso da carovane di mercanti a bordo di vecchi camion la cui tecnologia viene preservata a fatica e che tengono in vita delle collettività al limite della sopravvivenza.
Poi, proseguendo la lettura, si scopre che esistono delle città chiuse, delle vere fortezze completamente autonome, che conservano parte delle antiche conoscienze, e il deserto è anche percorso da gruppi "selvaggi" di automezzi militari dotati di intelligenze autonome ma senza più una guida generale, e anche da "supersoldati" prodotti dall'ingegneria genetica e dalla combinazione tra parte biologica e parte elettronica-meccanica.
Il risveglio, in un bunker sepolto nelle sabbie, di uno dei grandi generali della guerra finale, capace di controllare tutte le macchine e anche gli umani, il Lotus Blue del titolo, mette in pericolo l'intera società che si è faticosamente ricostruita, e per cercare di ostacolarlo si muovono forze diverse, in una alleanza conflittuale molto delicata.
Il mio giudizio finale è un po' inferiore alle aspettative, perché non tutto scorre liscio, e troppe cose succedono un po' per caso. Tutte le ragioni del disastro di tanti anni prima che ha portato alla desolazione in cui la vicenda si svolge sono quasi completamente ignorate, salvo piccoli particolari dovuti a flash-back di qualche personaggio, ma sempre poco informativi. A proposito dei personaggi, solo pochi, se non pochissimi, sono delineati con una sufficiente completezza, gli altri sembrano dei buoni attori che recitano diligentemente il loro ruolo come da copione, ma si vede che recitano. Diciamo che la Sparks ha creato uno scenario troppo più complesso di quanto sia al momento in grado di gestire, ma forse ci sarà un seguito.
In ogni caso una lettura tutto sommato divertente, con qualche idea non banale e una bella ambientazione.